1、不速之客（1）
叮叮，铮铮！叮叮，铮铮铮！
苏州城外，桃花镇往西三五里处，生长着一大片茂密的竹林。竹林深处，一块宽敞的空地上，一老一少持剑搏击，两人你来我往，互不相让，剑身撞击之声此起彼伏。
那老者身穿青袍，年岁已过花甲，双目却炯炯有神，手中长剑使得轻快迅疾，虎虎生风，招招攻向那青年的周身要害。那青年身穿锦衣，约莫十七八岁，英气勃发，血气方刚，显是大户人家娇生惯养的子弟，读书识字或是一流，剑术却稍逊风骚。在青袍老者凌厉的连环攻势下，左支右绌，步履踉跄，额头和鼻尖均冒了汗珠。
青袍老者揉身而起，半空中两足一碰，借力前翻，长剑一晃，刹那间抖出无数个剑花，刺向那锦衣青年，断喝道：“栖儿，接好这一招‘鸿雁北归’！”
锦衣青年仰头一看，那无数剑花如夜空繁星闪烁而来，顿时慌了神，闭目挺起长剑，一阵乱舞。耳听得铮铮之声，锦衣青年只觉掌中一空，长剑已被那青袍老者挑落地上。睁眼看时，青袍老者飘落在他的面前，老者的长剑凝滞在在他的胸前，剑尖距胸口不足半寸，只需轻轻一送，便可夺命。
青袍老者收了长剑，插在地上，喟然长叹：“栖儿，老夫前几日刚讲过，接这一招‘鸿雁北归’，需用那一招‘苏武扬鞭’，后侧步躲开后，回刺一剑，借力打力。你怎么总不用心默记？”
锦衣青年脸憋得通红，摸了一把汗，嘟囔道：“师傅，徒儿真心不想学甚么劳什子剑法了，这太平盛世上，百姓安居乐业，不兴这打打杀杀的，纵使剑法通神，武功卓绝，又派得上甚么用场？”
“栖儿，话不能这么讲，你只是偏巧生养在这个世道罢了。”青袍老者面色凝重，道：“十几年前，现今的永乐帝以‘清君侧’为由，兴兵造反，攻打前朝建文帝，你可知惹下多少生灵涂炭？强者尚能苟且偷生，弱者流离失所，哀鸿遍野。”老者言罢，目望南京城的方向，恍然间似又回到彼年身处战乱时期的惨淡光景。
锦衣青年见青袍老者黯然，自知言重，惭愧不安，安慰道：“师傅，这些故事您不止一次说了，徒儿早已铭记于心。您也不必难过了，毕竟都是陈年旧事了。”
青袍老者摇摇头，正色道：“往事虽然不堪回首，但永远不能忘记，正所谓‘前事不忘，后事之师’。也许不久之后，一场新的战乱又起，你满身的武功一定能助你一臂之力！”
锦衣青年知师傅处处为自己考虑，不忍争辩，点头道：“是，师傅。”
青袍老者谆谆善诱，又道：“虽然眼前太平，无兵马祸乱之灾，江湖上却照样是险恶无比，争名夺利，杀人越货，时有发生，相互攻杀伤亡者，不计其数。这些横行无忌的江湖豪杰，大多武功高强，来无影去无踪，官府也束手无策，往往是睁一只眼闭一只眼。你习得一身武功，即使不能锄强扶弱，除暴安良，也可防身自保！”
锦衣青年无言以对，沉吟不语。落日的余晖掠过竹林，在锦衣青年的脸上留下斑驳晃动的竹影。游耍一天的鸟儿也倦了，簌簌地落在竹枝上，慵懒地打盹。
青袍老者望了望天色，叹道：“栖儿，天色不早了，我们回吧！老夫刚刚的肺腑之言，望栖儿三思！”
锦衣青年想必是听厌了青袍老者的唠叨，听老者说收场，顿时喜形于色，回道：“遵命，师傅！来来来，我来收拾兵刃。”
青袍老者长吁一口气，与锦衣青年结伴而行，打道回府。
这锦衣青年乃是桃花镇乡绅何员外家的公子，姓何名栖。青袍老者名叫秋千里，是何员外为爱子聘请的传功武师。何员外家境殷实，修得一套错落有致的三进院落，坐落在桃花镇主街的中心。院内主仆近二十人，主人的衣食起居均有贴身奴仆伺候。
两人鱼贯而入，进了院落。入门后，院内立着一人多高的砖雕照壁，壁心绘着喜鹊登梅的装饰图案，梅枝横斜，鹊掾微张，惟妙惟肖。照壁后，庭院洁净宽敞，花草嫣然，一棵挺拔苍翠的大榕树，庞大的树冠亭亭如盖，尤为壮观。
榕树下，何员外头带方巾，面带忧色，正自来回踱步，员外巾前后的如意披挂、绣花飘带，摆动不止。见秋千里携何栖归来，顿时喜上眉梢，上前执着何栖的手，却转头问秋千里：“秋师傅，栖儿的剑术进展如何？”
秋千里愁眉紧锁，喟然道：“栖儿根骨奇佳，悟性极高，本是练武的好材料，可惜老夫教导无方，不能令他专心致志，勤加苦练，以至于白驹过隙，进步甚微。”
何员外神色立时凄然，自言自语道：“眼见大限将至，该如何是好？”
秋千里紧忙使个眼色制止，问道：“何员外，刚刚见你心神不宁，莫不是听到了甚么不利的风声？”
何员外摇摇头，沉吟道：“倒也没有。不过，老夫今日右眼跳个不停，出门来又见此物，实是不祥之兆。”说罢，扬手指了指榕树。
秋千里、何栖抬头看时，只见大榕树枝繁叶茂，枝桠盘根错节，蜿蜒而上，其中一根粗枝旁逸斜出，如飞龙破雾。粗枝上，盘卧着数只通体乌黑发亮的乌鸦。其中一只似是瞄到了众人围观，两只小眼睛精芒暴射，嘎嘎地叫了几声。其余的乌鸦立时抖动身躯，随声附和。余晖下，树影婆娑之中，嘎嘎之声大作，令人不寒而栗。
秋千里心头大震，从地上捡起一枚石子，弹指而发。那石子劲道十足，速度奇快，如电光火石般，击中那根群鸦云集的粗枝。粗枝顿时咔嚓一声，断落而下，群鸦受了惊吓，嘎嘎狂叫着，四处翻飞，作鸟兽散。
何员外惊魂甫定，道：“常言道，哪里有死尸，乌鸦就成群。这些赃物在此云集，实在是让老夫忧心忡忡。”
“何员外，您不必过虑，有老夫在，谅几个跳梁小丑也难以得逞。”秋千里凛然道：“纵然遇有强大的敌手，老夫自顾不暇，您也不必管我，只管照顾好栖儿，照计行事，切不可误了大事。”
何栖在旁听得云里雾里，念及师傅武功高强，父亲沉稳干练，心下更是好奇，插道：“爹，师傅，你们说甚么大限、大事，到底所为何事？怎的来了一群乌鸦，你们就如听到风声鹤唳一样，吓得魂不守舍？”
何员外抚了抚何栖的手，好言安慰道：“栖儿，这些事情跟你讲为时尚早，有你师傅和爹在，你不要挂心。先歇息去吧！”
何栖练了一天的剑法，确是疲惫不堪，跟秋千里、何员外道了安，回房歇息。夜间，辗转难眠，想起师傅近年督促自己勤练武功日甚，爹娘日渐焦虑憔悴，自觉家中将有变故陡生。然则为何事起，何时起，纵使他想破脑袋也没个定论，昏昏然进入梦乡。
翌日晌午，桃花镇风和日丽。时值三月，桃花开满大街小巷，一阵春风吹过，花香四散，沁人心脾。人们被这美景花香勾引着，如蝴蝶一般，花枝招展的，笑意盎然的，穿梭不停。好一派派繁华气象。
何员外宅邸门前，生着一株枝繁叶茂的桃树，展开的枝叶宛如一顶伞盖。桃树下，安放着一台三尺见方的石几。秋千里与何员外分居一侧，各执黑白棋子，聚精会神地对弈。何栖腰悬一把古色古香的竹纹剑，立在何员外身后。
何员外棋艺精湛，几经腾挪，连用挤、断之术，为自己的棋子夺下大片生根之地。秋千里手执一枚白子，愁眉不展，迟迟不落，不知在何处做眼，方能免于被对方吃成死棋。
倏地，街南头响起一阵混乱急促的马蹄声，路上行人惊呼闪避，呼号呵斥之声不绝于耳。不多时，七匹高头大马停在近前，每匹马上端坐着一个左手握剑的黑衣男子。为首的一人，左脸上一道刀疤，直插到眼角眉梢，怒目一翻，扯动疤痕，甚是可怖。刀疤脸从怀里掏出一张画影图形，对着秋千里比照了一下，朝其余黑衣人胸有成竹地点了点头。
秋千里执棋子的手微微抖了一抖，悄声道：“何员外，刀子怕是要落地了。我来应付，你和栖儿尽快藏身，以大计为重。”
刀疤脸翻身下马，缓缓走到秋千里的对面。其余黑衣人也依次下马，分散在石几的四周，成合围之势，远看似为两位博弈者观战。
秋千里摸起几枚白子，无奈地在掌心扬了扬，长声道：“何员外棋高一着，老夫自愧不如！”
何员外哈哈一笑，道：“先生棋艺在我之上，今日落得下风，必是心有旁骛之故。等先生心无杂念之时，老夫再来领教！”说罢，冲秋千里抱了抱拳，站起身来。
苏州城外，桃花镇往西三五里处，生长着一大片茂密的竹林。竹林深处，一块宽敞的空地上，一老一少持剑搏击，两人你来我往，互不相让，剑身撞击之声此起彼伏。
那老者身穿青袍，年岁已过花甲，双目却炯炯有神，手中长剑使得轻快迅疾，虎虎生风，招招攻向那青年的周身要害。那青年身穿锦衣，约莫十七八岁，英气勃发，血气方刚，显是大户人家娇生惯养的子弟，读书识字或是一流，剑术却稍逊风骚。在青袍老者凌厉的连环攻势下，左支右绌，步履踉跄，额头和鼻尖均冒了汗珠。
青袍老者揉身而起，半空中两足一碰，借力前翻，长剑一晃，刹那间抖出无数个剑花，刺向那锦衣青年，断喝道：“栖儿，接好这一招‘鸿雁北归’！”
锦衣青年仰头一看，那无数剑花如夜空繁星闪烁而来，顿时慌了神，闭目挺起长剑，一阵乱舞。耳听得铮铮之声，锦衣青年只觉掌中一空，长剑已被那青袍老者挑落地上。睁眼看时，青袍老者飘落在他的面前，老者的长剑凝滞在在他的胸前，剑尖距胸口不足半寸，只需轻轻一送，便可夺命。
青袍老者收了长剑，插在地上，喟然长叹：“栖儿，老夫前几日刚讲过，接这一招‘鸿雁北归’，需用那一招‘苏武扬鞭’，后侧步躲开后，回刺一剑，借力打力。你怎么总不用心默记？”
锦衣青年脸憋得通红，摸了一把汗，嘟囔道：“师傅，徒儿真心不想学甚么劳什子剑法了，这太平盛世上，百姓安居乐业，不兴这打打杀杀的，纵使剑法通神，武功卓绝，又派得上甚么用场？”
“栖儿，话不能这么讲，你只是偏巧生养在这个世道罢了。”青袍老者面色凝重，道：“十几年前，现今的永乐帝以‘清君侧’为由，兴兵造反，攻打前朝建文帝，你可知惹下多少生灵涂炭？强者尚能苟且偷生，弱者流离失所，哀鸿遍野。”老者言罢，目望南京城的方向，恍然间似又回到彼年身处战乱时期的惨淡光景。
锦衣青年见青袍老者黯然，自知言重，惭愧不安，安慰道：“师傅，这些故事您不止一次说了，徒儿早已铭记于心。您也不必难过了，毕竟都是陈年旧事了。”
青袍老者摇摇头，正色道：“往事虽然不堪回首，但永远不能忘记，正所谓‘前事不忘，后事之师’。也许不久之后，一场新的战乱又起，你满身的武功一定能助你一臂之力！”
锦衣青年知师傅处处为自己考虑，不忍争辩，点头道：“是，师傅。”
青袍老者谆谆善诱，又道：“虽然眼前太平，无兵马祸乱之灾，江湖上却照样是险恶无比，争名夺利，杀人越货，时有发生，相互攻杀伤亡者，不计其数。这些横行无忌的江湖豪杰，大多武功高强，来无影去无踪，官府也束手无策，往往是睁一只眼闭一只眼。你习得一身武功，即使不能锄强扶弱，除暴安良，也可防身自保！”
锦衣青年无言以对，沉吟不语。落日的余晖掠过竹林，在锦衣青年的脸上留下斑驳晃动的竹影。游耍一天的鸟儿也倦了，簌簌地落在竹枝上，慵懒地打盹。
青袍老者望了望天色，叹道：“栖儿，天色不早了，我们回吧！老夫刚刚的肺腑之言，望栖儿三思！”
锦衣青年想必是听厌了青袍老者的唠叨，听老者说收场，顿时喜形于色，回道：“遵命，师傅！来来来，我来收拾兵刃。”
青袍老者长吁一口气，与锦衣青年结伴而行，打道回府。
这锦衣青年乃是桃花镇乡绅何员外家的公子，姓何名栖。青袍老者名叫秋千里，是何员外为爱子聘请的传功武师。何员外家境殷实，修得一套错落有致的三进院落，坐落在桃花镇主街的中心。院内主仆近二十人，主人的衣食起居均有贴身奴仆伺候。
两人鱼贯而入，进了院落。入门后，院内立着一人多高的砖雕照壁，壁心绘着喜鹊登梅的装饰图案，梅枝横斜，鹊掾微张，惟妙惟肖。照壁后，庭院洁净宽敞，花草嫣然，一棵挺拔苍翠的大榕树，庞大的树冠亭亭如盖，尤为壮观。
榕树下，何员外头带方巾，面带忧色，正自来回踱步，员外巾前后的如意披挂、绣花飘带，摆动不止。见秋千里携何栖归来，顿时喜上眉梢，上前执着何栖的手，却转头问秋千里：“秋师傅，栖儿的剑术进展如何？”
秋千里愁眉紧锁，喟然道：“栖儿根骨奇佳，悟性极高，本是练武的好材料，可惜老夫教导无方，不能令他专心致志，勤加苦练，以至于白驹过隙，进步甚微。”
何员外神色立时凄然，自言自语道：“眼见大限将至，该如何是好？”
秋千里紧忙使个眼色制止，问道：“何员外，刚刚见你心神不宁，莫不是听到了甚么不利的风声？”
何员外摇摇头，沉吟道：“倒也没有。不过，老夫今日右眼跳个不停，出门来又见此物，实是不祥之兆。”说罢，扬手指了指榕树。
秋千里、何栖抬头看时，只见大榕树枝繁叶茂，枝桠盘根错节，蜿蜒而上，其中一根粗枝旁逸斜出，如飞龙破雾。粗枝上，盘卧着数只通体乌黑发亮的乌鸦。其中一只似是瞄到了众人围观，两只小眼睛精芒暴射，嘎嘎地叫了几声。其余的乌鸦立时抖动身躯，随声附和。余晖下，树影婆娑之中，嘎嘎之声大作，令人不寒而栗。
秋千里心头大震，从地上捡起一枚石子，弹指而发。那石子劲道十足，速度奇快，如电光火石般，击中那根群鸦云集的粗枝。粗枝顿时咔嚓一声，断落而下，群鸦受了惊吓，嘎嘎狂叫着，四处翻飞，作鸟兽散。
何员外惊魂甫定，道：“常言道，哪里有死尸，乌鸦就成群。这些赃物在此云集，实在是让老夫忧心忡忡。”
“何员外，您不必过虑，有老夫在，谅几个跳梁小丑也难以得逞。”秋千里凛然道：“纵然遇有强大的敌手，老夫自顾不暇，您也不必管我，只管照顾好栖儿，照计行事，切不可误了大事。”
何栖在旁听得云里雾里，念及师傅武功高强，父亲沉稳干练，心下更是好奇，插道：“爹，师傅，你们说甚么大限、大事，到底所为何事？怎的来了一群乌鸦，你们就如听到风声鹤唳一样，吓得魂不守舍？”
何员外抚了抚何栖的手，好言安慰道：“栖儿，这些事情跟你讲为时尚早，有你师傅和爹在，你不要挂心。先歇息去吧！”
何栖练了一天的剑法，确是疲惫不堪，跟秋千里、何员外道了安，回房歇息。夜间，辗转难眠，想起师傅近年督促自己勤练武功日甚，爹娘日渐焦虑憔悴，自觉家中将有变故陡生。然则为何事起，何时起，纵使他想破脑袋也没个定论，昏昏然进入梦乡。
翌日晌午，桃花镇风和日丽。时值三月，桃花开满大街小巷，一阵春风吹过，花香四散，沁人心脾。人们被这美景花香勾引着，如蝴蝶一般，花枝招展的，笑意盎然的，穿梭不停。好一派派繁华气象。
何员外宅邸门前，生着一株枝繁叶茂的桃树，展开的枝叶宛如一顶伞盖。桃树下，安放着一台三尺见方的石几。秋千里与何员外分居一侧，各执黑白棋子，聚精会神地对弈。何栖腰悬一把古色古香的竹纹剑，立在何员外身后。
何员外棋艺精湛，几经腾挪，连用挤、断之术，为自己的棋子夺下大片生根之地。秋千里手执一枚白子，愁眉不展，迟迟不落，不知在何处做眼，方能免于被对方吃成死棋。
倏地，街南头响起一阵混乱急促的马蹄声，路上行人惊呼闪避，呼号呵斥之声不绝于耳。不多时，七匹高头大马停在近前，每匹马上端坐着一个左手握剑的黑衣男子。为首的一人，左脸上一道刀疤，直插到眼角眉梢，怒目一翻，扯动疤痕，甚是可怖。刀疤脸从怀里掏出一张画影图形，对着秋千里比照了一下，朝其余黑衣人胸有成竹地点了点头。
秋千里执棋子的手微微抖了一抖，悄声道：“何员外，刀子怕是要落地了。我来应付，你和栖儿尽快藏身，以大计为重。”
刀疤脸翻身下马，缓缓走到秋千里的对面。其余黑衣人也依次下马，分散在石几的四周，成合围之势，远看似为两位博弈者观战。
秋千里摸起几枚白子，无奈地在掌心扬了扬，长声道：“何员外棋高一着，老夫自愧不如！”
何员外哈哈一笑，道：“先生棋艺在我之上，今日落得下风，必是心有旁骛之故。等先生心无杂念之时，老夫再来领教！”说罢，冲秋千里抱了抱拳，站起身来。